Au Japon, kawaii peut être utilisé pour décrire à la fois les personnes et les choses comme étant «mignon». Il est souvent utilisé pour décrire les filles et les femmes comme étant « jolies » ou « timides » et est généralement considéré comme un compliment.
Les garçons et les hommes sont moins souvent qualifiés de kawaii, bien que des enquêtes montrent que plus de la moitié des hommes l’interpréteraient de manière positive.
Kawaii porte également une connotation de vulnérabilité attachante, décrivant une personne dont vous voudriez vous occuper, d’où son association avec des animaux en peluche. Le terme associé kawaiso, cependant, signifie « pitoyable » ou « pathétique ».
Il existe au Japon un genre de musique qui associe l’esthétique kawaii au heavy metal, connue sous le nom de kawaii metal ou kawaiicore.
Dans les discours et l’écriture, les anglophones utilisent kawaii pour faire référence à l’esthétique japonaise, connue sous le nom de kawaisa au Japon, ou à leur propre adoption personnelle ou sous-culturelle, comme adjectif pour « mignon ».
Le mot japonais kawaii ne doit pas être confondu avec Kauai, l’île hawaïenne.