Un cotre de la Garde côtière a repéré les navires lors d’une patrouille de routine dans la mer de Béring, au nord de l’Alaska: un croiseur lance-missiles et deux navires plus petits en provenance de Chine, voyageant en formation avec quatre navires russes. Le cutter a suivi jusqu’à ce qu’ils se séparent et se dispersent.
Les navires n’ont enfreint aucune règle et n’ont violé aucune frontière. Mais leur apparition si près de l’Arctique l’automne dernier a néanmoins suscité des inquiétudes à Washington. Pendant des années, la Chine s’est efforcée d’établir des points d’ancrage dans la région qui lui donneraient accès à de riches gisements minéraux et à des voies de navigation, ainsi qu’à une plus grande influence sur les affaires arctiques. Cela – et une présence stratégique dans une région entourée par les États-Unis et plusieurs autres pays de l’OTAN.
Des chercheurs de la RAND et de l’Agence suédoise de recherche sur la défense ont examiné où la Chine opère dans l’Arctique, ce qu’elle veut et ce que cela pourrait signifier pour la sécurité régionale. Ils ont conclu que la Chine n’avait fait que des percées limitées dans l’Arctique, mais ce n’est pas faute d’avoir essayé.
« La menace ne devrait pas être gonflée », a déclaré Stephanie Pezard, politologue senior à RAND spécialisée dans la sécurité dans l’Arctique. « Mais en même temps, ils ont clairement l’intention de ne pas être exclus des développements de l’Arctique à mesure que la région devient plus accessible. Les vraies questions sont les suivantes : quel rôle veulent-ils, et qu’est-ce que cela signifie pour un pays arctique comme les États-Unis? »
Les conditions dans l’Arctique ont toujours été si extrêmes, les distances si vastes, que même des rivaux comme les États-Unis et la Russie ont été forcés d’y coopérer. Mais l’Arctique se réchauffe plus rapidement que partout ailleurs sur la planète. Les routes maritimes dont rêvent les marins et les explorateurs depuis des siècles commencent à s’ouvrir. La promesse des richesses de l’Arctique – pétrole, minéraux, routes commerciales, même poissons – a commencé à susciter l’intérêt de loin au-delà des latitudes septentrionales.
La Chine s’est déclarée « État proche de l’Arctique », une désignation qu’elle a inventée pour faire pression en faveur d’un plus grand rôle dans la gouvernance de l’Arctique. Il a envoyé des expéditions de recherche, cherché à établir des opérations minières et gazières et envisagé un réseau de routes maritimes traversant l’Arctique, une « route de la soie sur glace ». Il se décrit comme un « participant, bâtisseur et contributeur actif dans les affaires arctiques », un pays qui « n’a épargné aucun effort pour apporter sa sagesse au développement de la région arctique ».
Dans l’Arctique, les États-Unis considèrent la Chine comme une force potentiellement déstabilisatrice, avec la puissance économique et militaire nécessaire pour tenter de plier l’ordre établi à leur goût.
Mais dans l’Arctique, comme dans le reste du monde, les États-Unis considèrent la Chine comme une force potentiellement déstabilisatrice, avec la puissance économique et militaire pour essayer de plier l’ordre établi à leur guise. Le Pentagone considère la Chine comme son « défi de rythme » dans un avenir prévisible. Sa stratégie pour l’Arctique, publiée en octobre, accorde une attention particulière au risque que la Chine utilise l’accès commercial ou scientifique à l’Arctique à des fins militaires.
Les chercheurs de RAND ont entrepris de documenter les activités chinoises connues dans l’Arctique nord-américain, qui touche l’Alaska, le Canada et le Groenland. Leurs homologues suédois se sont concentrés sur le côté européen, de l’Islande à la Russie, en passant par les pays nordiques.
Ce qu’ils ont trouvé: Surtout dans l’Arctique nord-américain, « il ne se passe pas une tonne », a déclaré Pezard. La Chine a investi dans une poignée d’opérations minières, principalement à la recherche de minéraux de terres rares précieux. Elle a des partenariats commerciaux avec le Groenland et une petite participation dans une mine de zinc en Alaska. Une société chinoise a tenté d’acheter une base de la marine américaine fermée au Groenland, mais le gouvernement danois a rejeté l’idée.
La Chine a utilisé des prêts et des accords d’infrastructure pour s’ouvrir la porte dans des pays d’Asie, d’Afrique et d’Amérique latine. Mais les pays de l’Arctique nord-américain ont généralement examiné de près tous les investissements chinois proposés – et souvent un laissez-passer difficile. Le Canada a bloqué un contrat de mine d’or de 150 millions de dollars qui aurait placé les intérêts chinois trop près des installations militaires. Le Groenland a retardé les plans d’une autre mine chinoise en raison de préoccupations concernant la pollution.
« Nous n’avons pas vu les activités les plus néfastes que nous avons vues dans d’autres parties du monde, comme les prêts prédateurs ou l’influence sur les décisions locales, qui sont plus dommageables pour les normes internationales », a déclaré Stephen Flanagan, chercheur principal adjoint à RAND et ancien directeur principal de la politique et de la stratégie de défense au Conseil de sécurité nationale des États-Unis. « Tous les gouvernements font attention à la façon dont ils traitent avec la Chine. C’est une approche ‘acheteur méfiez-vous’. »
L’étude de RAND n’incluait pas le côté russe de l’Arctique. C’est peut-être la meilleure voie de la Chine vers une plus grande influence sur l’Arctique. Le Conseil de l’Arctique, un organe directeur des États arctiques et des nations autochtones, a suspendu ses réunions l’année dernière, refusant de dialoguer avec la Russie après qu’elle ait attaqué l’Ukraine. Un groupe d’experts que RAND a convoqué pour son étude a noté que la Russie pourrait chercher à former son propre conseil de gouvernement de l’Arctique, avec un rôle plus central pour son allié, la Chine.
Les experts pensaient que c’était possible, mais pas nécessairement probable. Malgré son opération conjointe dans la mer de Béring l’automne dernier et le codéveloppement d’un projet de gaz naturel dans l’Arctique russe, Moscou a également hésité à laisser la Chine poursuivre ses ambitions si près de ses côtes. Et plutôt que de quitter le conseil existant, la Russie a appelé à reprendre ses réunions, avec la Russie de retour à la table.
Pour l’instant, les États-Unis devraient continuer à faire de l’Arctique une priorité diplomatique, économique et stratégique, afin de démontrer leur engagement envers la région et ses habitants, ont conclu les chercheurs. Il devrait s’efforcer de renforcer la solidarité entre ses alliés de l’Arctique et explorer les conditions dans lesquelles il pourrait reprendre un certain engagement avec la Russie, par exemple en matière de préparation à la recherche et au sauvetage.
Mais les États-Unis devraient également reconnaître que s’engager avec la Chine dans l’Arctique ne doit pas nécessairement être une proposition gagnant-perdant. Il existe des possibilités de coopération, par exemple sur le changement climatique ou le contrôle de la pollution. La Chine a déjà joué un rôle clé dans les accords internationaux visant à protéger les pêcheries arctiques et à créer des règlements sur le transport maritime. Sur le papier, du moins, la Chine et les États-Unis sont déterminés à faire en sorte que l’Arctique reste une région de paix et de stabilité.
Les prochaines années seront un test crucial. Si les projections actuelles se maintiennent, l’Arctique pourrait connaître son premier été sans glace d’ici 2030.
—Doug Irving