Des vagues sans précédent de réfugiés et de migrants économiques – déplacés par les conflits, l’instabilité politique et économique, les catastrophes naturelles et les changements environnementaux – soulignent la nécessité de nouvelles façons de recueillir des données sur les migrations internationales.
Ils se tenaient dans la salle bondée d’une gare polonaise à huit miles de la frontière ukrainienne, brandissant des pancartes en carton pour les femmes et les enfants épuisés qui y arrivaient. « Peut prendre une famille – Varsovie », pouvait-on lire, selon la BBC. « 40 places disponibles en bus pour l’Allemagne », peut-on lire dans un autre.
Des millions de personnes se déplaçaient vers l’ouest, l’évacuation la plus soudaine d’un pays d’Europe depuis la Seconde Guerre mondiale. Les pays qui les ont accueillis avec des sacs à dos, du lait maternisé, des lits et des trajets en bus seront changés pour les années à venir d’une manière qui sera difficile à mesurer.
Un bon gouvernement fonctionne sur de bons chiffres: combien d’élèves dans les écoles; combien de travailleurs sur le marché du travail; combien de personnes ont besoin d’un logement ou de soins de santé. Mais les événements chocs – une pandémie mondiale, une crise des réfugiés, une guerre – peuvent changer les chiffres beaucoup plus rapidement que les enquêtes officielles et les recenseurs ne peuvent compter. Des chercheurs de RAND et de RAND Europe ont travaillé sur un moyen de mieux suivre le nombre de migrants, pays par pays et État par État, en temps quasi réel. Ils le font en puisant dans l’une des plus grandes opérations de collecte d’informations de la planète, Facebook.
« Il est vraiment difficile de prendre de bonnes décisions politiques en utilisant les statistiques existantes », a déclaré Stijn Hoorens, qui dirige le projet en tant que directeur du bureau bruxellois de RAND et responsable de la recherche chez RAND Europe. « Vous avez besoin de données précises, complètes et, en particulier, récentes. Ceux-ci sont à peu près absents dans le contexte de la migration. »
Alors que des réfugiés ukrainiens arrivent à Przemsyl, en Pologne, un homme tient une pancarte offrant un logement gratuit à Cracovie, le 26 février 2022
Photo par Nathan Laine/Abaca Press/Alamy
Les Nations Unies, en collaboration avec les pays les plus proches de l’Ukraine, ont été en mesure de tenir un décompte courant du nombre de réfugiés qui ont fui l’invasion russe. Il estime, par exemple, que plus de 70 000 enfants traversaient la frontière chaque jour pendant les premières semaines de la guerre, soit une moyenne de près d’un par seconde. Mais garder une trace de l’endroit où se trouvent les gens et où ils vont devient beaucoup plus difficile après avoir quitté les points de contrôle frontaliers officiels. Ce bus de réfugiés à destination de l’Allemagne ne devrait pas apparaître dans un recensement officiel de sitôt.
Cela peut causer de vrais problèmes – pour les décideurs, qui doivent prendre des décisions avec des chiffres qui pourraient être dépassés de plusieurs années, mais aussi pour les personnes qui ne sont pas comptées. Au début de 2020, par exemple, les pays du monde entier ont fermé leurs frontières et fermé les voyages pour ralentir la propagation de la COVID-19. Personne ne savait exactement combien de migrants vivaient et travaillaient dans d’autres pays à l’époque, mais ils étaient maintenant pris au piège, sans moyen facile de rentrer chez eux, juste au moment où les emplois commençaient à disparaître.
Il y a quelques années, des chercheurs de RAND Europe ont commencé à chercher de nouvelles façons de mesurer la migration de main-d’œuvre au sein de l’Union européenne. Ils essayaient de résoudre un paradoxe des statistiques démographiques : elles peuvent être exactes, et elles peuvent être opportunes, mais dans une société ouverte, elles ne peuvent pas souvent être exactes et opportunes en même temps. L’étalon-or des statistiques gouvernementales aux États-Unis, par exemple, est le recensement américain, qui ne sera pas achevé avant 2030.
Facebook, ont réalisé les chercheurs, a fourni une solution de contournement.
Ses 2,9 milliards d’utilisateurs mensuels fournissent librement des données que les statisticiens gouvernementaux ne pouvaient que rêver d’avoir. Si vous voulez savoir combien d’adolescents joueurs de football à Seattle ont « aimé » une boisson gazeuse particulière, Facebook peut vous le dire. Un point de données en particulier, que Facebook appelle « habité », mais que les utilisateurs pourraient reconnaître comme « lieux vécus », a donné aux chercheurs la clé qu’ils recherchaient.
C’est une mesure d’utilisateurs dont la géolocalisation les place à un endroit, mais dont le profil montre qu’ils ont vécu dans un autre. Associés à d’autres points de données, tels que l’âge et le sexe, et à une forte dose de théorie des probabilités et de modélisation mathématique, les chercheurs ont découvert qu’ils pouvaient fournir un signal sur la façon dont le nombre de migrations augmentait ou diminuait dans un État ou un pays donné.
Ils pourraient ensuite utiliser ce signal pour ajuster les statistiques officielles à la hausse ou à la baisse. Ils essayaient essentiellement de prédire ce que le Bureau du recensement des États-Unis ou l’Office statistique de l’Union européenne trouveraient s’ils faisaient leurs dénombrements à ce moment précis. Ils l’ont appelé « nowcasting ».
Les chercheurs de RAND Europe se sont associés à leurs homologues des bureaux américains de RAND pour tester leur méthode dans des États américains individuels ainsi que dans les pays d’Europe. Ils ont pu montrer, par exemple, que le nombre de migrants sénégalais vivant en Belgique avait augmenté fin 2019, juste avant la pandémie, mais s’était ensuite stabilisé avec l’entrée en vigueur des interdictions de voyager. De même, le nombre de migrants honduriens au Texas avait augmenté ces dernières années, mais a ensuite commencé à glisser à mesure que la COVID-19 s’installait.
Des données détaillées peuvent aider les gouvernements à mieux anticiper les changements dans les niveaux de migration qui pourraient affecter tout, du marché du travail aux besoins en matière de logement.
Ce niveau de détail pourrait aider les gouvernements à mieux anticiper les changements dans les niveaux de migration qui pourraient affecter tout, du marché du travail aux besoins en matière de logement. Cela pourrait aider à combler l’écart entre le moment où un événement de choc comme la guerre ou la maladie secoue les chiffres de la population, et le moment où les effectifs officiels peuvent rattraper leur retard.
« Vous pouvez vraiment voir, en temps quasi réel, les dernières tendances migratoires le long des corridors individuels », a déclaré Matthew Cefalu, statisticien chez RAND qui a travaillé sur le projet. « C’est ce qu’il faut retenir, la possibilité d’avoir cette information au cours du prochain mois au lieu d’avoir à attendre que les statistiques officielles soient publiées. »
Les chercheurs travaillent toujours à affiner leur approche. Facebook n’est pas une force de médias sociaux aussi dominante dans certains pays que dans d’autres, ce qui pourrait affaiblir son pouvoir prédictif. Les chercheurs ont également constaté que leurs estimations sont plus précises lorsqu’ils ont plus d’années de données sur les médias sociaux qui se chevauchent avec les statistiques officielles.
Mais comme test de ce qui est possible, leur approche montre l’intérêt de regarder au-delà des statistiques traditionnelles, en particulier à un moment où ces statistiques changent de jour ou de semaine, et non d’année. « Être en mesure de voir les tendances migratoires en temps quasi réel – nous l’avons probablement fait de manière plus complète que quiconque auparavant », a déclaré Hoorens.
Ce sera un défi à long terme pour les pays d’Europe et au-delà. Les millions d’Ukrainiens fuyant les chars et les bombes russes auront besoin de services et de soutien locaux, des soins de santé à l’emploi en passant par l’aide linguistique dans les écoles, bien avant même que les statistiques officielles ne montrent qu’ils sont là.
—Doug Irving