La Russie a lancé un acte d’agression sans précédent contre l’Ukraine. Les États-Unis et leurs alliés doivent réagir avec force. Mais comme ils le font, ils devraient prendre en compte la possibilité de déclencher une spirale d’escalade qui pourrait conduire au seul résultat pire que l’invasion de l’Ukraine elle-même: une guerre chaude entre la Russie et l’OTAN.
Ni la Russie ni l’OTAN ne veulent entrer en guerre contre l’autre. Mais l’histoire regorge d’exemples d’États se retrouvant dans une guerre sans avoir initialement l’intention de se battre, ainsi que de cas de conflits plus petits déclenchant des guerres plus larges. Et les circonstances de l’invasion russe créent des risques d’escalade particulièrement importants.
La Russie a lancé la plus grande opération militaire en Europe depuis au moins une génération dans un pays qui borde quatre alliés de l’OTAN sur terre – la Pologne, la Slovaquie, la Hongrie et la Roumanie – et partage une frontière maritime avec un autre – la Turquie. Avec l’intensification des opérations majeures, le risque d’accident, tel qu’un avion militaire russe s’égarant dans l’espace aérien de l’OTAN alors qu’il menait des opérations de combat, a augmenté. Des missiles de croisière russes auraient déjà frappé des cibles suffisamment proches de la frontière polonaise pour déclencher des sirènes de l’autre côté. Une erreur de ciblage conduisant à une frappe sur le territoire de l’OTAN est beaucoup plus plausible dans le brouillard de la guerre.
Ni la Russie ni l’OTAN ne veulent entrer en guerre contre l’autre. Mais l’histoire regorge d’exemples d’États se retrouvant dans une guerre sans avoir initialement eu l’intention de se battre.
Les forces armées russes, qui mènent actuellement une lutte quasi existentielle, pourraient mal interpréter les efforts de l’OTAN – tout à fait justifiés dans les circonstances – pour renforcer les alliés de première ligne comme une tentative de monter une intervention contre eux en Ukraine, et pourraient bien réagir en conséquence. Si ses forces nucléaires sont vraiment maintenant sur un statut d’alerte plus élevé, comme le prétend le président Vladimir Poutine, de nouveaux garde-fous contre une escalade rapide ont été abaissés.
Les efforts en cours pour aider les Ukrainiens à résister à l’agression de la Russie courent également des risques. Il a été rapporté cette semaine que des pilotes ukrainiens devaient se rendre en Pologne pour récupérer des jets de fabrication soviétique et les ramener au combat. Une fois qu’il est devenu public, le plan a déclenché une sonnette d’alarme et a été rapidement abandonné. Mais le désir compréhensible d’aider – et rapidement – persistera et pourrait conduire à d’autres idées tout aussi risquées.
La guerre de la Russie en Ukraine, en bref, augmente les risques d’un accident, d’un incident ou d’une erreur de calcul qui dégénère en une guerre OTAN-Russie. La nature paranoïaque du régime personnaliste et autocratique de Poutine complique encore les choses. Il ne fait aucun doute qu’il considère les sanctions comme faisant partie d’une campagne visant à renverser son gouvernement. La crainte qu’une telle campagne ne s’intensifie pourrait l’amener à riposter directement. Les cyberattaques russes contre les institutions financières occidentales pourraient créer une pression en Occident pour qu’elle s’intensifie, ajoutant à la spirale.
L’inquiétude suscitée par l’escalade ne devrait pas empêcher l’Occident de réagir avec force aux actions de la Russie. Mais des mesures peuvent être prises qui pourraient atténuer les risques.
Premièrement, les chefs militaires des États-Unis et de l’OTAN devraient maintenir les canaux de communication qu’ils ont avec leurs homologues russes. Bien que de nombreux mécanismes de consultation existants avec Moscou aient été coupés à juste titre, ces liens sont essentiels pour éviter les erreurs de calcul.
L’inquiétude suscitée par l’escalade ne devrait pas empêcher l’Occident de réagir avec force aux actions de la Russie. Mais des mesures peuvent être prises qui pourraient atténuer les risques.
Deuxièmement, pendant la phase des opérations de combat russes actives, ces canaux pourraient être utilisés pour fournir une transparence supplémentaire – tant que cela ne compromet pas la sécurité opérationnelle – sur la nature des mouvements des forces américaines et de l’OTAN vers les États alliés limitrophes de l’Ukraine. Il est dans l’intérêt des États-Unis et de leurs alliés que l’armée russe, à un moment où elle opère sous une pression extrême, ne soit pas surprise par l’activité de l’OTAN et interprète à tort un déploiement chez un allié comme une intervention en Ukraine.
Troisièmement, l’Occident pourrait tirer parti de certaines sanctions pour pousser Poutine à abandonner son objectif de guerre fondamental de décapiter le gouvernement ukrainien et d’installer une marionnette pro-russe. L’utilisation de l’allègement des sanctions de la banque centrale, par exemple, pour contraindre à un cessez-le-feu et à un règlement négocié permettrait non seulement de minimiser les souffrances humaines en Ukraine, mais aussi de signaler les limites des intentions occidentales, en précisant que les sanctions ne visent pas à renverser le régime de Poutine.
Quatrièmement, l’aide à l’armée ukrainienne devrait être coordonnée entre alliés, soigneusement calibrée et menée en dehors de la vue du public. Les dirigeants militaires américains et alliés devraient tenir compte des préoccupations d’escalade lorsqu’ils décidentng quoi livrer et comment le livrer. Ce sera une aiguille extrêmement difficile à enfiler, mais c’est essentiel.
Poutine a conduit son pays dans une guerre meurtrière et non provoquée avec son voisin. Comme l’Occident impose des coûts, il devrait le faire d’une manière qui évite une guerre plus large qui causerait encore plus de morts et de destructions.
Samuel Charap est politologue principal à la RAND Corporation.
Ce commentaire a été publié à l’origine le Financial Times le 2 mars 2022. Les commentaires donnent aux chercheurs de RAND une plate-forme pour transmettre des idées basées sur leur expertise professionnelle et souvent sur leurs recherches et analyses évaluées par des pairs.